Vous n’avez probablement jamais appris à apprendre

Guide pratique pour apprendre à apprendre dans l’enseignement supérieur.

Aug 02, 2026

Préambule

Lorsque j’étais étudiant, j’aurais aimé que quelqu’un m’explique ce que signifie réellement apprendre. J’aurais aimé avoir entre les mains un guide comme celui-ci.

Le processus que je décris dans ces pages est celui que j’utilise aujourd’hui pour apprendre. Il est le fruit de nombreuses années d’essais, d’erreurs, de lectures, d’enseignements et d’expérimentations personnelles. C’est également celui que j’enseigne à l’université et que je partage avec les étudiants que j’accompagne individuellement.

Si ce guide peut vous faire gagner quelques années d’essais et d’erreurs, alors il aura atteint son objectif.

Vous avez probablement passé plus de quinze ans à étudier.
Des milliers d’heures en cours.
Des centaines d’exercices.
Des dizaines de contrôles et d’examens.

Et pourtant…
Que reste-t-il de tout ça aujourd’hui ?

Si votre réponse est “pas grand-chose”, vous n’êtes pas un mauvais élève.

Vous avez simplement suivi les consignes.
Vous avez appris à mémoriser pour réussir un contrôle, puis à passer à la suite.

Mais à l’université et dans la vie professionnelle, cette stratégie ne suffit plus.
On vous demande de comprendre, relier les informations et de les utiliser pour résoudre des problèmes.

La bonne nouvelle, c’est que cela s’apprend.

Le processus que je vais vous présenter est celui que j’utilise personnellement et que j’enseigne à mes étudiants. Il repose sur quatre étapes simples, applicables à n’importe quel projet d’apprentissage.

Il ne vous promet pas d’apprendre sans effort.
En revanche, il vous aidera à transformer durablement votre manière d’apprendre, de comprendre et de penser.

Ce guide n’est pas destiné à ceux qui cherchent seulement à réussir leur prochain examen.
Il est destiné à ceux qui veulent construire des compétences solides qui leur serviront toute leur vie et qui ont compris que leur apprentissage est l’investissement le plus rentable qu’ils peuvent faire.

PARTIE I - Le problème

Les étudiants croient apprendre. En réalité, la plupart ne fait qu’étudier.

Je suis passé par là moi aussi. J’ai longtemps cru que j’apprenais.

J’étais un bon élève.
Je travaillais sérieusement, j’obtenais de bonnes notes et je réussissais mes examens.
Puis un jour, je me suis posé une question simple : que me reste-t-il de tout ce que j’ai appris au lycée ?

La réponse a été dérangeante : beaucoup moins que je n’aurais aimé.

C’est à ce moment-là que j’ai compris que je savais étudier, mais que je ne savais pas vraiment apprendre.

En réalité, la confusion entre apprentissage scolaire et acquisition de savoirs réels est presque inévitable pour la majorité des élèves.

Depuis l’école primaire, nous apprenons à lire, écrire, compter, puis à mémoriser des informations, faire des exercices, appliquer des méthodes et restituer nos connaissances lors d’un contrôle ou d’un examen.

Cette méthode fonctionne remarquablement bien… pour ce qu’elle cherche à accomplir.
Le système scolaire doit permettre à des millions d’élèves d’acquérir un socle commun de connaissances.

D’un autre côté notre cerveau, lui, fait ce qu’il fait toujours : il s’adapte à l’objectif qu’on lui donne en cherchant à minimiser la quantité d’énergie dépensée.

Si l’objectif explicite est de réussir un examen, les élèves comprennent vite qu’il faut obtenir la moyenne et après plusieurs années d’école, le système est rôdé :

• suivre les consignes sans se poser de question

• réviser juste avant le contrôle pour ne pas avoir le temps d’oublier

• mémoriser ce qui sera évalué

• apprendre à refaire les exercices

• obtenir la moyenne

• passer à la suite.

Les étudiants optimisent l’effort pour l’enjeu qui leur est présenté.

Le problème n’est pas la méthode scolaire.
Elle est adaptée à son objectif.
Le problème est de croire qu’elle est suffisante pour développer des compétences réelles et durables.

Et c’est précisément ce qui devient un problème à l’université, puis plus encore dans la vie professionnelle.

Il ne suffit plus de restituer une information.
Il faut être capable de l’exploiter.
D’expliquer un concept.
De faire des liens entre plusieurs disciplines.
De résoudre un problème nouveau.
De prendre une décision.
De construire un raisonnement.
De faire preuve d’initiative.
Et c’est précisément là que la méthode d’apprentissage scolaire devient insuffisante.

J’en observe les conséquences presque chaque jour.
Des étudiants arrivent en master sans maîtriser les bases de leur discipline.
Certains sont incapables d’expliquer un concept pourtant vu à plusieurs reprises ou d’appliquer leurs connaissances en laboratoire.

Et pourtant, ils ont parfois passé des milliers d’heures à étudier.
Quelques semaines plus tard, ils peinent déjà à expliquer, relier ou mobiliser ce qu’ils sont pourtant censés avoir appris.

Qu’est-ce qu’apprendre, alors ?

Comment savoir si vous êtes encore dans une logique scolaire ?

Posez-vous quelques questions.

Votre objectif

• Apprenez-vous surtout pour le prochain examen ?

• S’il n’y avait pas d’examen, apprendriez-vous ce sujet de la même manière ?

• honnêtement, à la fin d’un chapitre, cherchez-vous surtout à connaître votre cours… ou à devenir capable de faire quelque chose que vous ne saviez pas faire auparavant ?

Votre méthode

• Votre méthode consiste-t-elle principalement à relire vos cours, faire des fiches ou surligner ?

• Étudier vous demande-t-il un véritable effort de réflexion ou reste-t-il une activité plutôt confortable ?

Votre compréhension

• Êtes-vous capable d’expliquer un concept sans regarder vos notes ?

• Pouvez-vous faire des liens entre différents chapitres ou différentes disciplines ?

Votre capacité d’action

• Savez-vous utiliser ce que vous avez appris dans une situation nouvelle ?

• Trois mois après un examen, vous souvenez-vous encore de l’essentiel ?

PARTIE II - Une nouvelle définition de l’apprentissage

Si le problème ne vient ni de l’école, ni de l’intelligence des étudiants, ni de leur motivation, mais de la manière dont nous concevons l’apprentissage, alors une question devient inévitable.

Qu’est-ce qu’apprendre, au juste ?

Nous utilisons ce mot depuis l’école primaire. Pourtant, il est rarement défini.

Pour beaucoup d’entre nous, apprendre consiste à mémoriser suffisamment longtemps pour réussir un examen ou à reproduire ce que quelqu’un nous a montré.

Je vous propose une définition différente.

Apprendre, c’est devenir capable de faire quelque chose que l’on ne savait pas faire auparavant. Autrement dit, c’est développer une nouvelle capacité d’action.

Le mot important est: action.

Si rien ne change dans votre manière de faire, d’expliquer, de raisonner, de résoudre un problème, de prendre une décision ou de voir le monde, peut-on vraiment dire que vous avez appris ?

Regardez autour de vous.

Toute compétence est le résultat d’un processus d’apprentissage.

L’action produite peut prendre des formes très diverses. Elle peut être concrète, comme fabriquer un objet ou réaliser une expérience. Mais elle peut aussi être intellectuelle : expliquer un concept avec ses propres mots, construire un raisonnement, relier plusieurs idées, enseigner à quelqu’un d’autre ou résoudre un problème inédit.

Dans tous les cas, le critère est le même : une connaissance n’a de valeur que lorsqu’elle devient une action.

Cette idée n’est pas nouvelle.

Aristote distinguait déjà la simple connaissance théorique de la phronesis, cette sagesse pratique qui permet d’agir avec discernement.

Autrement dit, la connaissance ne trouve pleinement son sens que lorsqu’elle transforme notre manière d’agir.

Comment reconnaître, alors, un véritable apprentissage ?

La réponse est finalement très simple.

Vous savez que vous avez appris lorsque vous êtes capable d’exploiter ou d’externaliser cette connaissance.
Lorsque vous pouvez l’expliquer avec vos propres mots et que vous pouvez en parler librement.
Lorsque vous l’enseignez à quelqu’un d’autre.
Lorsque vous faites spontanément des liens avec d’autres idées.
Lorsque vous résolvez un problème nouveau grâce à elle.
Lorsque cette connaissance influence naturellement votre manière de penser ou d’agir.

Au fond, la bonne question n’est peut-être pas :

« Ai-je retenu cette information ? ou ai-je appris mon cours ? »

Mais plutôt :

« Suis-je devenu capable de faire quelque chose que je ne savais pas faire hier ? »

Si la réponse est oui, alors vous avez appris.

PARTIE III - Comment transformer une information en compétence

Nous savons maintenant ce qu’est apprendre réellement.

Apprendre ne consiste pas à mémoriser des informations.
Apprendre consiste à transformer une information en action.

Il reste une question essentielle.

Comment apprendre, concrètement ?

Pendant longtemps, j’ai pensé qu’il existait des méthodes d’apprentissage différentes.
mais que le point important était surtout qu’il fallait travailler dur et longtemps
et que certaines personnes étaient douées et d’autres non.

Aujourd’hui, je pense exactement l’inverse :

• Le processus d’apprentissage est remarquablement universel.

• Que vous appreniez une langue, la biochimie, la programmation, la musique ou la photographie, les mêmes principes s’appliquent.

• Les étudiants qui apprennent vite ne travaillent pas forcément davantage. Ils ont simplement compris plus tôt comment fonctionne l’apprentissage.

Notre cerveau réalise un tri permanent de l’information. Il ne conserve durablement que ce qu’il juge important : ce qu’il comprend réellement, ce qu’il relie à ce qu’il connaît déjà et ce qu’il réactive ou utilise régulièrement.

Autrement dit, notre cerveau ne mémorise pas fidèlement tout ce qu’il rencontre. Il sélectionne, organise et renforce ce qui lui paraît utile.

Apprendre consiste à construire progressivement un réseau de connaissances suffisamment solide pour devenir une action ou une compétence.

Et pour aller jusque là, il est indispensable de comprendre.

Lire, surligner, recopier ou réciter un cours sont des actions utiles, mais insuffisantes.

Comprendre demande un véritable travail intellectuel. Il faut intégrer les nouvelles informations, les relier à ce que l’on sait déjà, les remettre en question, les appliquer à des situations nouvelles et tenter de les expliquer.
Peu à peu, l’information cesse d’être un simple fait à retenir.
Elle devient une représentation mentale que l’on peut mobiliser pour raisonner et agir.

Ce travail est exigeant. Il mobilise les opérations cognitives les plus complexes décrites par la taxonomie de Bloom : analyser, évaluer et créer. C’est précisément pour cette raison qu’il demande davantage d’effort qu’une simple relecture ou une mémorisation passive.

Imaginez qu’au lieu de devoir tout réapprendre avant chaque examen, vous soyez encore capable, plusieurs années plus tard, d’expliquer les concepts importants avec vos propres mots, de les relier à d’autres idées et de les utiliser pour résoudre un problème inédit.

C’est précisément ce que cherche à construire le processus que je vais vous présenter. Vous trouverez en annexe, à la fin de cet essai, une fiche pratique qui en résume les quatre étapes et pourra vous servir de guide lors de vos prochaines séances d’apprentissage.

Étape 1 - Définir un objectif

Le cerveau apprend toujours en fonction d’un objectif. Il optimise naturellement son effort pour atteindre le résultat qu’il perçoit comme important.

Si votre seul objectif est d’obtenir la moyenne à l’examen, il optimisera naturellement son fonctionnement dans cette direction. Il mémorisera suffisamment longtemps pour réussir… puis oubliera progressivement ce qui lui semble obsolète.

À l’inverse, si votre objectif est de devenir capable de résoudre un problème ou d’utiliser cette connaissance dans un but précis, votre cerveau s’adaptera.

Les psychologues Edwin Locke et Gary Latham ont montré que les objectifs précis orientent notre attention, renforcent notre motivation et favorisent notre persévérance. Lorsque notre cerveau perçoit clairement le but d’un effort, il est plus enclin à y consacrer du temps, de l’énergie et de l’attention.

Avant de commencer, je me pose toujours quelques questions.
Qu’est-ce que je veux apprendre ?
Pourquoi est-ce que je veux apprendre ça ?
Qu’est-ce que ca va m’apporter ?
Quelle compétence suis-je en train de développer ?
Comment vais-je utiliser ces connaissances dans quelques mois ou quelques années ?
Quel résultat concret dois-je être capable d’obtenir ?

J’aime beaucoup une idée attribuée à Nietzsche :

« Celui qui a un pourquoi peut supporter presque n’importe quel comment. »

L’idée est juste : un objectif fort transforme notre manière d’apprendre.

Je vous conseille de ne pas aller plus loin tant que votre objectif n’est pas clair. Quelques minutes passées à clarifier votre motivation et définir ce que vous voulez réellement apprendre vous feront souvent gagner des heures de travail inutile.

Étape 2 - Identifier son point de départ : que savez-vous déjà ?

On ne construit pas une nouvelle connaissance à partir de rien.
Chaque nouvelle idée ou information vient s’intégrer dans un réseau déjà existant.

Avant de commencer un nouveau projet, voir un cours pour la première fois, un nouveau chapitre, ou même de réviser quoique ce soit, j’essaie de faire le tour de ce que je sais déjà, même si ce n’est pas grand chose.

J’écris les idées principales dont je me souviens.
Je dessine parfois une petite carte mentale.
J’identifie ce qui est clair… mais surtout ce qui ne l’est pas.

Ces lacunes deviennent immédiatement ma cible, ce sont les points sur lesquels je vais concentrer mon attention.

David Ausubel résumait cette idée par une phrase devenue célèbre :

“The most important single factor influencing learning is what the learner already knows.”

Comprendre une nouvelle idée consiste toujours à la relier à des idées déjà présentes.

Cette étape a deux objectifs. Elle révèle les connaissances sur lesquelles vous allez pouvoir construire, mais aussi celles qui vous manquent encore.

C’est cette différence entre ce que vous savez déjà et ce que vous devez apprendre qui donne une direction au reste du processus.

Je ne saute jamais cette étape.
Les quelques minutes passées à identifier ce que je sais déjà m’en font souvent gagner des heures par la suite.

Étape 3 - Construire sa compréhension

C’est ici que se produit le véritable apprentissage.

Lire un cours n’est pas apprendre.
Reconnaître ou répéter une information n’est pas comprendre.

Comprendre demande un effort volontaire.
Il faut reconstruire l’idée avec ses propres neurones.

Je lis un passage.
Puis je referme le livre.

J’essaie immédiatement de mettre cette connaissance en action.
Je résume ce que je viens de comprendre avec mes propres mots, souvent à voix haute. Je dessine parfois un schéma. Je résous un exercice ou un problème. Je cherche des liens avec d’autres connaissances et, surtout, j’essaie d’expliquer le concept comme si je l’enseignais à quelqu’un d’autre.

J’utilise parfois une intelligence artificielle pour me poser des questions, challenger mes raisonnements ou identifier les failles de mes explications.

Albert Einstein résumait cette idée de manière célèbre :

« Si vous ne pouvez pas l’expliquer simplement, c’est que vous ne le comprenez pas suffisamment bien. »

Je ne cherche surtout pas à réciter cours. Je cherche à devenir capable d’en parler.

Chaque fois que je bloque, que je ne suis pas sûr de moi, que je me sens fragile, je découvre une lacune dans ma compréhension.

Je retourne alors au cours, je complète ce qui manque, puis je recommence.

Ces allers-retours constituent le véritable travail intellectuel de l’apprentissage.
À chaque itération, votre compréhension devient plus précise, les liens entre les idées se multiplient et votre modèle mental gagne en cohérence.

Étape 4 - Réactiver les connaissances pour lutter contre l’oubli

L’oubli fait peur à beaucoup d’étudiants. Pourtant, il n’est pas votre ennemi. Il fait partie du processus normal d’apprentissage.

L’objectif n’est pas d’empêcher l’oubli, mais de s’en servir pour renforcer ce qui compte vraiment.

Notre cerveau élimine naturellement les informations qu’il juge peu utiles ou insuffisamment connectées. L’oubli peut donc nous guider.

Les travaux d’Hermann Ebbinghaus montrent que nous oublions rapidement une information lorsqu’elle n’est jamais réactivée.
À l’inverse, chaque rappel consolide progressivement les connexions qui lui sont associées.

Quelques jours après avoir appris un chapitre, je commence toujours par essayer de retrouver ce dont je me souviens sans regarder mes notes. Puis je compare.

J’identifie les idées que j’ai oubliées.
Les connexions qui se sont affaiblies.
Les concepts que je ne sais plus expliquer.

Ce premier rappel actif est essentiel. Il révèle immédiatement ce qui est solide… et ce qui ne l’est pas encore.

Ensuite, je retourne au cours pour compléter ces lacunes.

Je reconstruis mon modèle mental.

Puis je recommence quelques jours plus tard.

J’aime comparer cette étape à une visite de chantier. À chaque passage, on vérifie les fondations, on consolide ce qui est fragile, on corrige les défauts et on ajoute une nouvelle pierre à l’édifice.

À chaque cycle, votre compréhension gagne en profondeur.

Les connexions deviennent plus nombreuses.

Les connaissances s’intègrent progressivement à votre manière de penser jusqu’à devenir presque automatiques.

L’objectif n’est donc pas d’éviter l’oubli. L’objectif est d’utiliser chaque oubli comme un signal indiquant ce qu’il faut renforcer.

Vous remarquerez que ces quatre étapes ne sont pas indépendantes. Elles forment un cycle.

• Les objectifs donnent une direction à votre apprentissage.

• L’exploration de vos connaissances révèle ce qu’il vous reste à apprendre.

• La compréhension transforme progressivement les informations en représentations mentales cohérentes.

• La réactivation consolide ces représentations et relance un nouveau cycle d’apprentissage.

À chaque passage dans cette boucle, les connexions se multiplient, la compréhension s’approfondit et les compétences deviennent plus naturelles.

Peu à peu, votre cerveau ne se contente plus de mémoriser des informations. Il construit une représentation du monde de plus en plus riche, cohérente et utile pour agir.

Et c’est probablement cela, au fond, apprendre.
Non pas accumuler des connaissances.
Mais transformer progressivement sa manière de penser, de comprendre et, finalement, d’agir.

Conclusion

Cette méthode en 4 étapes ne concerne pas seulement les études.
Elle s’applique à toute situation dans laquelle vous souhaitez apprendre durablement : une langue, une compétence professionnelle, un instrument de musique, un logiciel ou n’importe quel nouveau domaine.

Apprendre est une compétence.
Comme toutes les compétences, elle se développe avec une méthode, de la pratique et de la régularité.

Vous disposez maintenant d’un processus simple pour apprendre plus efficacement.

Il ne me reste qu’une question et un clin d’oeil.

Comment allez-vous exploiter le contenu de cet essai ?

J’écris régulièrement des essais consacrés à l’apprentissage, à la pensée et à la réussite dans l’enseignement supérieur.

Si cet essai vous a été utile, n’hésitez pas à le partager avec une personne à qui il pourrait être utile. Vous pouvez également vous abonner pour être informé de la publication des prochains essais.

En parallèle de mon activité de professeur d’université, j’accompagne un nombre limité d’étudiants dans le développement de leurs méthodes de travail, de leur réflexion et de leur potentiel. Vous trouverez davantage d’informations sur mon site et sur LinkedIn.

Enfin, si ce guide vous a aidé, si vous avez une question ou simplement envie de me dire ce qu’il vous a apporté, n’hésitez pas à m’envoyer un message. Je lis tous les retours avec beaucoup d’attention et ils me font toujours plaisir.

ANNEXE - Guide pratique

Vous connaissez maintenant les principes.

Quel que soit le sujet que vous souhaitez apprendre, revenez toujours à ce cycle.

Étape 1 - Définissez votre objectif

Avant de commencer, demandez-vous :

• Qu’est-ce que je veux apprendre ?

• Pourquoi est-ce important ?

• Quelle compétence suis-je en train de développer ?

• À quoi ces connaissances vont-elles me servir ?

• Quel résultat concret dois-je être capable d’obtenir ?

• Sur quoi vais-je être évalué ?

Je conseille souvent aux étudiants de noter ces réponses sur une fiche placée au début de leur classeur ou de leur carnet de notes.

Un objectif précis produit un apprentissage précis.

Un objectif flou produit un apprentissage flou.

N’allez pas plus loin tant que vos objectifs et votre motivation ne sont pas clairs.

Étape 2 - Identifiez votre point de départ

N’apprenez jamais sans savoir d’où vous partez.

Avant d’ouvrir votre cours :

• expliquez ce que vous savez déjà ;

• listez les notions dont vous vous souvenez ;

• dessinez une carte mentale si cela vous aide ;

• identifiez ce que vous ne comprenez pas encore.

Les lacunes que vous identifiez deviennent votre feuille de route pour l’apprentissage.

Quelques minutes passées à faire cet exercice vous feront souvent gagner des heures par la suite.

Étape 3 - Construisez votre compréhension

Lisez votre cours avec un seul objectif : comprendre.

Après quelques pages :

• refermez le livre ;

• résumez avec vos propres mots ;

• expliquez le concept comme si vous l’enseigniez ;

• dessinez un schéma si nécessaire ;

• faites des liens avec d’autres connaissances ;

• appliquez immédiatement ce que vous venez d’apprendre en résolvant un exercice, un problème ou un cas concret.

Si vous bloquez, c’est une bonne nouvelle.
Vous venez d’identifier une lacune.

Retournez au cours, complétez ce qui manque, puis recommencez.

Ne cherchez pas à réciter votre cours. Cherchez à devenir capable d’en parler librement.

Les outils d’intelligence artificielle peuvent devenir d’excellents partenaires d’apprentissage, à condition de les utiliser pour réfléchir.

Demandez-leur de vous poser des questions, de challenger vos raisonnements, de proposer des contre-exemples ou d’identifier les points faibles de vos explications.

Une bonne règle consiste à demander à l’IA de vous faire réfléchir davantage, plutôt que de réfléchir à votre place.

Étape 4 - Ancrez vos connaissances

L’oubli est normal.
Votre cerveau conserve ce qu’il juge utile et élimine progressivement le reste.

Pour montrer qu’une connaissance est importante, il faut la réactiver régulièrement.

Prévoyez plusieurs rappels après le premier apprentissage :

• J+1 ;

• J+3 ;

• J+7 ;

• J+21.

À chaque séance :

1. Rappelez-vous votre objectif.

2. Expliquez tout ce dont vous vous souvenez sans regarder vos notes.

3. Identifiez les oublis.

4. Revenez au cours pour compléter les points manquants.

5. Testez-vous une nouvelle fois.

Ne commencez jamais une révision par une relecture passive. Commencez toujours par un rappel actif.

C’est lui qui révèle ce qui est réellement acquis… et ce qui doit encore être consolidé.

Checklist de chaque séance

Avant

• Pourquoi est-ce que j’apprends cela ?

• Que sais-je déjà ?

• Quel résultat est-ce que je veux obtenir ?

Pendant

• Est-ce que je comprends vraiment ?

• Puis-je l’expliquer avec mes propres mots ?

• Puis-je faire un lien avec une autre idée ?

• Puis-je résoudre un problème grâce à cette connaissance ?

Après

• Qu’est-ce qui reste encore flou ?

• Quand vais-je réactiver cette connaissance ?

• Comment vais-je l’utiliser concrètement ?

Les erreurs les plus fréquentes

Évitez de :

• relire passivement pendant des heures ;

• commencer une révision par la relecture passive ;

• confondre mémorisation et compréhension ;

• attendre la fin d’un chapitre pour vous tester ;

• ne jamais expliquer ce que vous apprenez ;

• ne jamais appliquer vos nouvelles connaissances ;

• croire qu’un diplôme garantit une compétence.